平安時代の大同二年（８０７）弘法大師が開かれたと伝えています。その頃は福山市の前身である草戸千軒の港町が門前町として栄えていました。本尊十一面観世音菩薩は、伝教大師一刀三礼の霊像で平安初期一木彫の秀作と言われ重要文化財であります。
　鎌倉時代　元応三年、住持頼秀の時、紀貞経の寄進により、国宝の現本堂（観音堂）が再建されました。
　南北朝時代　貞和四年住持頼秀の時、広く庶民の浄財により五重塔が建立されました。一文勧進の塔と呼ばれ国宝になっています。全国五番目の古塔です。
　江戸時代　初代藩主水野勝成は福山城を築き、裏鬼門鎮守のため、当寺を御祈願所と定め、末寺四十八を統べる大寺とし、五重塔、本堂、大門などの大修理を施すとともに、護摩堂、庫裏、書院、弁天堂、愛宕神社、十王堂等を建立しました。
　昭和時代　昭和三十四年から昭和大修理が始まり、五重塔本堂の解体修理を始め七棟の文化財修理を終え、防災設備も完了しました。
　京都嵯峨大覚寺を本山とする真言宗寺院です。

　明王院の前身常福寺は、大同二年弘法大師が真言密教を学んで帰国の途中、海路をとり草戸千軒の港に寄港された時、草戸山の山容に霊気を感ぜられ、これぞ観音応現の霊地なりと、一宇の草庵を結ばれたのが始まりであるといわれている。
　この時裏山の愛后山の烏天狗達が弘法大師に協力して一夜造りの大門を建てたと伝えられている。この門は萩の折懸け門と呼ばれ、強力な力で萩の大木を折り曲げ左右の柱とした為にこの名がある。
　左右の柱は一方が上向きに他方が下向きに用いられ、昇り竜降り龍を型どった鎮火の秘法と言われている。
　本尊十一面観世音菩薩は檜の一木造りで伝教大師一刀三礼の作といわれている。頭上の十一面一つ、頂上の佛面が手討ちになって首をきられた人の身代わりとなり首穴に埋まり、本人は無事であったことから、身代わり観音として今に多くの人々から信仰をうけている。
　嵯峨天皇の皇子真如法親王は弘法大師の十大弟子の一人で大師の跡を尋ねて当寺に留まり、親王院趾を遺している。